Als nachhaltige Entwicklung wird die Entwicklung beschrieben, durch die Bedürfnisse der Gegenwart befriedigt werden. Dabei soll eine übermäßige Beanspruchung von Ressourcen vermieden werden, damit die Lebensmöglichkeiten zukünftiger Generationen nicht gefährdet werden.

Der Begriff ist auf dem Club of Rome zurückzuführen. Der Bericht zur Lage der Menschheit von 1972 übt Kritik am wachstumsorientierten Entwicklungsmodell der Industrieländer, das zu viele Ressourcen verschlingen sollte.

Das Konzept der nachhaltigen Entwicklung basiert zum einen auf der Schonung von Ressourcen und zum anderen auf der Tragekapazität. Damit ist gemeint, dass die Freisetzung von umweltschädlichen Stoffen nicht größer sein darf, als die Fähigkeit der Umwelt, diese Stoffe aufzunehmen. Denn der Raum für Abfall- oder Lagermöglichkeiten von umweltgefährdenden Stoffen wird immer geringer.

Innerhalb des Konzeptes der nachhaltigen Entwicklung sind zwei Strömungen zu verzeichnen. Es gibt die ökologische Modermisierung, die auf die Lösung von Umweltproblemen durch Innovationen setzt. Beispiele hierfür sind Maßnahmen zur Abfallvermeidung, die Entwicklung von Ersatzstoffen sowie Recycling. Als Annahme dieser Strömung liegt zugrunde, dass ein kontinuierliches wirtschaftliches Wachstum und eine Schonung der Umwelt nebeneinander bestehen können. Die zweite Strömung innerhalb des Konzeptes betrifft den ökologischen Strukturwandel. Tiefgreifende Veränderungen in Wirtschaft und Gesellschaft gelten als Voraussetzung für eine Entwicklung der Wirtschaft.

Der Anlass für die Überlegungen zur nachhaltigen Entwicklung sind die Umweltprobleme des 20. und 21. Jahrhunderts. Als größte Schwierigkeiten gelten die CO²-Emissionen und die damit verbundene Erderwärmung, das Artensterben von Tieren und Pflanzen, die Überfischung der Weltmeere, die Walddezimierung, ein fallender Spiegel des Grundwassers sowie die Vergrößerung des Ozonlochs.

Ein zentrales Problem im Zusammenhang mit der Zerstörung der Umwelt stellt auch die Zunahme der Weltbevölkerung dar. Mehr Menschen haben mehr Bedürfnisse, was zu einem noch schnelleren Verbrauch von Rohstoffen und einer Zunahme an Abfallstoffen und Emissionen führt.

Um eine nachhaltige Entwicklung zu erreichen, ist eine Zusammenarbeit aller Länder der Welt notwendig, damit die angeführten Probleme zur Zufriedenheit aller Bevölkerungsgruppen gelöst werden können.